Las orquídeas han fascinado al mundo durante siglos y han sido consideradas como flores místicas; aunque algunos pueblos primitivos también la han utilizado con fines medicinales. En la Antigua Grecia eran vistas como un símbolo de virilidad.
La afición europea al cultivo de las orquídeas comenzó probablemente con las expediciones del siglo XVIII.
Debido a su belleza y al elevado coste que alcanzan las orquídeas actualmente, son motivo de cultivo por particulares e industriales como flor cortada y como planta ornamental, por ello tiene una importancia económica a nivel mundial.
2. IMPORTANCIA ECONÓMICA Y DISTRIBUCIÓN GEOGRÁFICA
Algunos géneros de la familia de las orquídeas son objeto de cultivos importantes; se trata, no obstante de cultivos muy especializados.
Su cultivo es posible en todas partes y está especialmente desarrollado desde la mitad del siglo pasado porque muchos híbridos interespecíficos e intergenéricos fueron creados y comercializados con éxito por sus obtentores. La explotación comercial para flor cortada y el cultivo en maceta afecta a unos cincuenta géneros cuyo cultivo se practica en muchos países.
Entre los principales países productores de orquídeas cabe destacar: Brasil, China, Costa Rica, Estados Unidos, Filipinas, Indonesia, Países Bajos y Tailandia.
El aumento de la demanda en los países industrializados ofrece una oportunidad para el desarrollo de mercados de exportación en otros países en desarrollo tanto en Asia Sudoriental como en Sudamérica.
3. TAXONOMÍA Y MORFOLOGÍA
Las orquídeas son plantas monocotiledóneas pertenecientes a la familia Orchidaceae, la más vasta del reino vegetal, ya que cuenta con 700 géneros con unas 28.000 especies botánicas distribuidas sobre toda la superficie de la Tierra. Si a esto le añadimos la enorme cantidad de híbridos entre especies e incluso entre géneros distintos, nos encontramos en un campo de enormes posibilidades.
Esta familia de plantas es la que ofrece las características más avanzadas desde el punto de vista evolutivo, motivo por el cual se encuentra en pleno proceso de diversificación, circunstancia que se ve reflejada en la abundancia y diversidad de especies. Encontramos orquídeas terrestres, litófitas, pero la mayoría son epífitas.
Las orquídeas no son plantas que crezcan comúnmente en Europa, a excepción de las orquídeas terrestres cuyo sistema radicular se encuentra bajo tierra, estas crecen en bosques abiertos, prados, o incluso márgenes de riachuelos o lagos ricos en humus. La mayoría de las orquídeas se concentra en bosques tropicales, donde la densa vegetación impide el paso a la luz, por este motivo muchas de ellas se han vuelto epífitas y se localizan en zonas de la Tierra lluviosas y húmedas como las grandes selvas de Sudamérica, Australia, Nueva Zelanda, etc.
La belleza de las flores contrasta con su simplicidad. La flor de la orquídea es hermafrodita, zigomorfa. trímeras (3 sépalos y 3 pétalos) y una columna central que sustenta las anteras y el pistilo llamada ginostemo.
Los dos pétalos superiores son idénticos, pero el inferior, el labelo, se ha transformado en la estructura más llamativa de la flor, con sus propios colores, formas y tamaños que pueden ser muy diferentes en función de la especie que se trate. Las flores pueden ser aisladas o en inflorescencias y son polinizadas por insectos.
Las orquídeas tienen unas características de reproducción propias y a veces imitan las formas de los insectos polinizadores necesarios para su difusión y supervivencia. Los estambres y pistilos habituales en otras plantas, se han fusionado en una única estructura llamada columna, localizada en el centro de la flor. La columna tiene una antera portadora de polen y un estigma femenino que segrega un fluido pegajoso hacia el interior de la flor. Los insectos son atraídos por ese néctar, y al intentar salir de la flor quedan impregnados con el polen de las anteras. Al visitar la siguiente flor de la misma especie efectúan el mismo recorrido y el estigma recibe el polen, efectuándose así la polinización. Se trata de un mecanismo muy avanzado y que implica una evolución paralela entre las orquídeas y los insectos que visitan sus flores.
El fruto es un cápsula seca con numerosas semillas pequeñas, sin endosperma y con embrión no diferenciado.
La mayoría de las orquídeas siguen dos patrones de crecimiento:
* Crecimiento monopodial: tienen un único tallo, del que van naciendo nuevas hojas por ápice, y de entre ellas nacen el tallo floral y las raíces aéreas (Phalaenopsis).
* Crecimiento simpoidal: tienen varios tallos o psedobulbos que brotan de un rizoma. Los nuevos tallos crecen desde la base del tallo del año anterior, y generalmente las flores nacen del nuevo tallo (Cymbidium, Cattleya).
4. LAS ORQUÍDEAS MÁS CULTIVADAS
4.1. Género Cymbidium
Son las orquídeas más cultivadas de todo el mundo gracias a su fácil cultivo y al gran número de híbridos, siendo Holanda y Francia los principales países productores.
Es una orquídea con pseudobulbo (órgano situado en la base de las hojas y constituido por tejidos acuíferos y con epidermis desprovista de estomas). Cada pseudobulbo produce de ocho a diez hojas angostas y largas y vigorosas raíces.
Sus hojas son alargadas y las flores están reunidas en racimos erguidos (20-80 cm y más), los tallos están transformados en rizomas más o menos aéreos; las raíces son carnosas, poco ramificadas y juegan un papel muy importante en la alimentación hídrica: el tejido blanco que les recubre absorbe tanto el agua de escurrimiento como la humedad atmosférica.
Existen dos grupos de híbridos: unos con grandes flores y otros miniaturas. Pudiendo ser en ambos casos las flores de diferentes colores: rosa, rojo, blanco, amarillo, verde, etc. (siendo todos de tonos pastel).
Las variedades de Cymbidium se clasifican en función de su precocidad, existiendo los tipos tempranos, que comienzan a florecer en noviembre, hasta los tardíos que comienzan a florecer en febrero-marzo.
-Origen: es originario de Asia. Crecen en hábitats soleados de altura, desde la India hasta Japón y Australia.
-Multiplicación:
* Tradicional: siembras simbióticas y siembras asimbióticas in vitro.
* Cultivo de meristemos: permite controlar el estado sanitario de las plantas (virosis) y la obtención de una descendencia homogénea con una floración en un tiempo más corto (normalmente después de tres años de cultivo).
* División de plantas: se utiliza en el cultivo en maceta. Se dividen las plantas que han estado varios años en cultivo para flor cortada, cuando es preciso renovar la plantación o cambiar de variedad. Se cogen de 3 a 5 pseudobulbos y se colocan en macetas de 14-16 cm.
-Requerimientos edafoclimáticos: se distinguen dos fases en su ciclo anual de vegetación:
* Periodo estival: aplicar una temperatura nocturna baja (14ºC como máximo) para forzar la formación de las yemas florales. La temperatura diurna máxima será de 28ºC con iluminación normal. La floración es, por tanto, desencadenada por el fotoperiodo. En ocasiones la temperatura estival es controlada por cooling-system.
* Periodos otoñal e invernal: para la floración será necesario tener una temperatura alrededor de 12 a 15ºC.
Si la temperatura no sube excesivamente, la luz debe ser elevada, de 40.000 a 50.000 lux.
En el caso de elevarse excesivamente las temperaturas, tendrá lugar la caída de las hojas y la floración se verá afectada.
Las características del sustrato ideal para el cultivo de las orquídeas son: buen drenaje, buena retención de agua y facilidad de penetración de las raíces, al ser éstas carnosas y fasciculadas. Se recomienda un pH de 5 a 6.
Los Cymbidium son de las pocas orquídeas de hábito terrestre, no epífita. Por tanto, se adapta relativamente bien a un buen número de sustratos.
Ejemplo de sustrato para Cymbidium:
* Corteza de coníferas: 60%.
* Turbia rubia: 20%
* Polyestireno granulado: 20% en una capa de 1-2 cm colocado como drenaje en el fondo de la maceta.
-Abonado: en periodo estival (después de la floración): 1 g/l de 18-12-18 cada diez días. Una vez cada 6 semanas deben incorporarse microelementos.
-Riego: se darán riegos regulares, de forma que se mantenga siempre húmedo el sustrato, evitando los encharcamientos. Se recomienda pulverizar las hojas diariamente en verano. El cultivo en umbráculo funciona muy bien en la mayoría de las zonas costeras protegidas.
-Floración: se procederá al entutorado de las ramas florales, ya que las varas florales son más altas que el follaje.
Según los híbridos y cultivares la recolección de las flores se efectúa de noviembre a mayo.
4.2. Género Cattleya
Género designado en honor a W. Cattley de Barnet, uno de los primeros amateurs que creó una colección privada de orquídeas.
Bajo esta denominación se encuentran los híbridos intergenéricos:
* Laeliocattleya.
* Brassocattleya.
* Brassolaeliocattleya.
Son orquídeas epífitas con pseudobulbos (proporcionan una defensa contra la sequía periódica), hojas oblongas gruesas con nervadura central hundida, tallos delgados, flores elegantes agrupadas en dos, tres o más con diferentes colores: malva, rosa, rojo, blanco, amarillo y bicolores. Las raíces son gruesas, carnosas y de desarrollo superficial. Los sépalos libres e iguales entre sí, generalmente extendidos; pétalos más anchos o iguales a los sépalos.
-Origen: bosques húmedos de América del Sur y América Central, donde viven como epífitas.
-Requerimientos edafoclimáticos: al tratarse de una planta epífita de las regiones tropicales o ecuatoriales exige condiciones climáticas de invernadero con calefacción (17-18ºC durante la noche y 28ºC durante el día, con una humedad relativa del 80%), siendo preciso una buena aireación en verano.
La floración está determinada por el fotoperiodo en algunos híbridos. Se trata de plantas de días cortos y es posible adelantar o retrasar la floración. El tratamiento fotoperiódico consta de 8 a 10 semanas de días cortos (3-6 horas/noche) con temperatura próxima a los 15ºC.
Ejemplo de sustrato empleado en Cattleya:
* Corteza de coníferas (70%).
* Turba (20%).
* Poliestireno o perlita (10%).
Conviene un sustrato poroso, de fácil escurrimiento del agua de riego, donde las raíces encuentren suficiente circulación de aire.
El pH debe oscilar entre 5 y 6.
-Abonado: se aportarán abonados solubles a bajas concentraciones (0.5-1o/oo de 14-10-14 cada 15 días).
-Riego: se darán riegos abundantes, sobre todo después de aplicar los abonos solubles, para evitar los excesos de salinidad.
-Trasplantes: si el cultivo se realiza en macetas pequeñas, pueden trasplantarse a macetas del 12 o incluso del 16.
-Floración: de noviembre a marzo.
4.3. Género Phalaenopsis
Las Phalaenopsis cultivadas son híbridos derivados de una veintena de especies. Son orquídeas sin pseudobulbo, tienen raíces largas y carnosas, con hojas parecidas a la Cattleya. Al carecer de pseudobulbos los brotes emergen del rizoma central monopodial y las hojas tienen cierta capacidad de retención de agua.
Las hojas son de color verde oscuro, moteadas o con manchas azul grisáceo. Las flores están agrupadas en racimos, que nacen en la axila de las hojas. Pueden ser de color: blanco, rosa, malva y amarillo (las flores pueden ser rayadas o manchadas).
Ocasionalmente si se daña el meristemo apical, ya sea por pudrición o por efectos mecánicos, la planta puede producir brotes laterales para reanudar el crecimiento; algunas especies tienen más predisposición a este comportamiento que otras.
-Origen: zonas tropicales y ecuatoriales del Sudeste de Asia y Australia.
Generalmente crecen a baja altitud, de forma epífita, situadas en la parte baja de árboles con pocas hojas y en general cerca de cursos de agua. Algunas especies crecen de forma litofítica sobre rocas cubiertas de musgo.
-Requerimientos edafoclimáticos: son plantas más exigentes en temperatura que Cymbidium. La temperatura óptima de crecimiento es de 20-25ºC, una vez transcurridas 3-4 semanas a 10-12ºC se induce la floración.
La luz idónea está entre los 15.000 y 20.000 lux. Es necesario una humedad ambiental alrededor del 60%. Si el ambiente es más seco, la planta sufre desecación y puede provocar la caída de la flor; en cambio, si el ambiente es demasiado húmedo, pueden aparecer enfermedades fúngicas.
El sustrato a base de turba y cortezas de pino es el más apropiado. En el caso del cultivo en maceta el tamaño de esta es muy importante. En una maceta pequeña la planta está bien compactada dentro del contenedor y crece mucho mejor en su interior que en una maceta más grande.
El uso de macetas transparentes se ha extendido mucho entre los productores de orquídeas, ya que por un lado favorece a la planta, pues sus raíces son aéreas y están acostumbradas a la incidencia de luz y por otro lado permite al productor poder observar en cualquier momento el estado de las raíces y poder hacer un diagnostico de su estado de salud.
-Riego: se darán riegos abundantes. Pulverizar las raíces expuestas, así como las plantas en verano.
-Multiplicación:
* In vitro: es preciso un laboratorio especializado.
* Se puede tratar la planta una vez que ha florecido con Benziladenina a 3.000-5.000 ppm, con el objetivo de inducir brotes en la base de la inflorescencia que pueden ser separados y cultivados.
5. PLAGAS Y ENFERMEDADES
5.1. Plagas
-Pulgones (Aphis fabae): son pequeños insectos que atacan las hojas, brotes tiernos y botones florales succionando la savia e inyectando toxinas. Los brotes y botones se deforman y en el caso de los botones, la apertura de la flor se dificulta y sale deformada o no abre bien. También pueden ser transmisores de enfermedades, especialmente virus. En la colonia se encuentran ejemplares ápteros y alados que corresponden a hembras y machos.
En el control químico se recomienda un insecticida de contacto o sistémico.
-Thrips: se trata de pequeños insectos de 0.5-5 mm. que atacan las hojas, yemas y flores de las orquídeas, sobre las cuales producen deformaciones. Raspan los tejidos y succionan la savia. Las hojas y las flores se decoloran y se manchan. Cuando atacan los botones florales, éstos pueden caer o la flor sale deformada. Además pueden favorecer el ataque de bacterias y hongos y ser vectores de virus.
Para su control se pueden utilizar insecticidas como Diazinon y Malation.
-Araña roja (Tetranychus): habitan en colonias en las hojas de las orquídeas, raspándolas y alimentándose de la savia. Las hojas se tornan cloróticas y a continuación blanquecinas. En verano suele desarrollarse con gran rapidez.
Al tratarse de una plaga muy resistente se debe utilizar un azufre como base química o un piretroide.
-Cochinillas: son insectos poco móviles que presentan filamentos blanquecinos sobre el dorso. Suelen atacar más en ambientes cálidos y algo secos.
Para su control se pueden aplicar insecticidas como Diazinon, Clorpirifos y Malation.
5.2. Enfermedades
-Cymbidium Mosaic potexvirus (CyMV)
Los síntomas que produce este virus sobre cada uno de los géneros son:
* En el género Cymbidium: al principio aparece un mosaico difuso y pequeñas manchas decoloradas internerviales sobre las hojas jóvenes. A continuación se extienden estrías de forma regular sobre la superficie del limbo en bandas de color anaranjado, sobre las dos caras de la hoja. Sobre las flores producen estrías necróticas sobre los pétalos o los sépalos.
* En el género Cattleya: los síntomas se presentan sobre las hojas completamente desarrolladas manchas irregulares y las hojas más viejas amarillean y terminan cayéndose. En este género es donde los síntomas sobre las flores son más graves.
* En el género Phalaenopsis: primero se producen decoloraciones en el envés de las hojas en vías de crecimiento, llegando a ser necróticos los tejidos. Las hojas acaban tomando una coloración amarilla y terminan por caer. Sobre las flores provoca a veces pequeñas manchas puntiformes de color negro.
-Odontoglossum ringspot tobamovirus (ORSV)
Este virus produce anomalías en la pigmentación variando de intensidad incluso sobre diferentes flores de una misma planta infectada.
El color uniforma de los pétalos y de los sépalos, sobre todo en los cultivares de color rosado, aparece estriado con líneas sinuosas decoloradas o, por el contrario, más oscuras; además pueden manifestarse deformaciones florales.
El número de escapos florales y el tamaño de las flores quedan reducidos y la duración de la vida de la flor cortada disminuye.
-Control de las virosis:
Se deberán tomar las siguientes precauciones:
-Adquisición de plantas sanas.
-Las herramientas utilizadas en el corte de flores y raíces durante la colocación en macetas o en la división de los pseudobulbos deben ser esterilizados en una solución al 2% de formaldehido y 2% de hidróxido sódico durante 7 segundos. También se puede emplear fosfato trisódico (377 g/l de agua) o mediante la aplicación de calor a 200ºC durante dos horas.
-Las macetas deben ser desinfectadas, no siendo nunca reutilizados los sustratos.
-Las plantas infectadas deberán destruirse.
-Debe mantenerse un estricto control de plagas.
-Las orquídeas deberán estar suficientemente espaciadas para evitar que las plantas sanas estén en contacto con las infectadas.
-Se aconseja la desinfección de las manos durante el manejo de las plantas o utilizar guantes desechables.
-Pythium: en las raíces producen pudriciones de color oscuro, normalmente secas. En la parte aérea se produce un debilitamiento general, debido al mal funcionamiento de la raíz. Además la planta no se arraiga bien al sustrato, pues queda como suelta.
En el control se recomienda el uso de Carbendazin, Benomilo, Tiofanato, Tebuconazol + Triadimenol.
-Cercospora y Rhizoctonia: En las hojas y tallos se observan lesiones redondeadas y alargadas, algunas de ellas con bordes definidos en los cuales el tejido muere y se torna de color marrón oscuro. Cuando el ataque es muy severo puede afectar a toda la hoja y la planta muere.
Para su control se puede aplicar Carbendazin, Mancozeb, Ziram y Propineb.
-Control general de plagas y enfermedades:
* Adquisición de plantas sanas y vigorosas.
* Mantener las zonas de trabajo limpias.
* Riego no excesivo.
* Fertilización adecuada y regular.
* Uso regular de fungicidas.
* Aplicación de insecticidas solo cuando sea necesario.
6. COMERCIALIZACIÓN
El embalaje de las inflorescencias debe ser cuidadoso, normalmente tiene lugar en cajas de cartón llenas de guata de celulosa.
Normalmente las flores se presentan en pequeñas cajas transparentes con el pedúnculo colocado en un tubo con agua. De este modo se consigue una excelente conservación, que puede oscilar entre quince días y tres semanas.
Los Cymbidium "miniaturas" en macetas son cada vez más cultivados como macetas de flor, ya que se trata de excelentes plantas de interior.
La conservación de la flor cortada de las Cattleya oscila entre 8 y 10 días.
Las Phalaenopsis se venden en racimos en flor de 7-8 flores como mínimo. La conservación de esta flor cortada oscila entre 15 y 20 días.
Actualmente se está desarrollando cada vez más el cultivo de plantas en maceta, ya que tiene una larga floración en interiores.
